一項對 174 項動物和人類研究的回顧顯示，三種類型的神經刺激技術可能有助于因中風或其他神經系統疾病導致吞咽困難的人。

然而，曼徹斯特大學研究助理 Ivy Cheng 博士回顧了 30 多項隨機對照試驗的證據，他說不幸的是，只有有限的證據支持語言治療師使用的傳統吞咽療法治療吞咽困難的功效。

一種這樣的神經刺激方法是咽電刺激(PES)。這包括通過鼻子或嘴巴插入電極，向咽部提供恒定的低電流——咽部是執行吞咽的重要肌肉。由此產生的刺激已被證明可以增加控制吞咽的大腦區域的活動。

相比之下，重復經顱磁刺激(rTMS) 通過放置在頭皮上的線圈施加脈沖磁場，以直接激發參與吞咽的潛在大腦區域。

第三種治療方法是經顱直流電刺激(tDCS)，它使用直流電直接刺激大腦，但這次使用以特定方向放置在頭皮上的墊子，就像電池一樣，具有陽極和陰極配置。

她的回顧發現，所有三種實驗性治療都顯示出對中風和其他神經系統原因引起的吞咽困難患者的治療潛力，并且可以耐受而沒有嚴重的副作用。

然而，發表在《神經科學雜志》上的評論顯示，對治療反應的可變性阻礙了其轉化為臨床實踐，并且這些治療效果在中長期內可能持續多長時間尚不確定。

“吞咽困難是一種使患者的日常飲食行為變得曲折的疾病，”鄭博士說。

“這項審查表明神經刺激具有很大的潛力，但我們需要長期研究來評估使用神經刺激治療吞咽困難的最佳方案。

“這就是為什么關于咽電刺激治療中風后吞咽困難的大型臨床試驗的消息如此令人興奮的原因，該試驗從 2021 年到 2025 年進行，涉及包括英國在內的 4 個國家的 50 個地點。”

在諾丁漢大學的帶領下，部分工作將由鄭博士的同事曼徹斯特大學的Shaheen Hamdy教授進行。

當參與吞咽的 50 塊肌肉中的一些無法關閉氣管以保護肺部，因此食物和液體通過聲帶滴入肺部時，就會發生吞咽困難。患者在進食和飲水時會出現咳嗽和窒息，以及疼痛和聲音問題。許多人避免進食，而其他人則有反復的胸部感染。

目前的治療包括使用食物增稠劑、使膳食流動化以及轉診至言語和語言治療師 (SLT) 進行吞咽治療。過去，科學家認為吞咽困難僅由腦干問題引起，但最近的研究表明，它也與大腦皮層問題有關。

當有人因中風、帕金森氏癥或其他疾病導致大腦受損時，控制吞咽的部分可能會受損。然而，Cheng 博士審查的證據表明，大腦的其他部分可以生長以補償受損區域——這種現象稱為神經可塑性。

由于神經可塑性，如果經常使用大腦中的神經通路，它們會變得更強大。如果一條路徑不經常使用，它就會消失。

研究表明，神經刺激可以幫助促進這種重組。